L'Archipel Silencieux s'étendait sur l'océan, un réseau complexe d'îles entrelacées et de mers mystérieuses. Les eaux calmes et les brises douces masquaient les secrets qui reposaient sous la surface, des secrets que seuls les Na'gas connaissaient. Ces grandes créatures aux corps reptiliens et sinueux pouvaient traverser les jungles de la surface et les courants des profondeurs ; leurs 4 bras solides et leurs sens aiguisés les avaient transformés en chasseurs naturels et en braves guerriers. Leur société s'organisait en tribus, avec pour doctrines la survie et la mise en avant des capacités de chacun. Ces grands reptiles pondaient des oeufs qui étaient rassemblés avec ceux de la tribu jusqu'à leur éclosion, ce qui n'affiliait pas les enfants à leurs parents mais à la tribu tout entière ; ce système de reproduction permettait une société plus juste et plus solidaire.

Au cœur de cette énigmatique contrée, sur une petite île reculée, vivait un jeune Na'ga dont la couleur rouge de ses écailles faisait de lui une énigme, les Na'gas arborant des écailles de teintes bleues ou vertes, avec différentes zones d'ombres leur permettant de s'identifier. Ostracisé par sa propre tribu depuis sa naissance, il portait le fardeau d'être un "mutant", une anomalie au sein de sa race.

Le naga écarlate se nommait Dragan, et il n'avait qu'un rêve : gagner le respect de sa tribu en réussissant l'épreuve de la Chasse, le rituel de passage à l'âge adulte de sa tribu : une épreuve où les jeunes Na'gas plongent dans les profondeurs ténébreuses de l'archipel, habitées par des créatures marines dangereuses et traversées par des courants périlleux, pour capturer une proie et l'offrir en offrande devant la tribu. Parmi les monstres des profondeurs les plus dangereux, les esprits des eaux pouvaient être les plus rusés et se cacher dans les roches ; pour aider les participants, ils sont repoussés avant l'épreuve par les chasseurs de la tribu. Cependant, cela ne signifieait pas que l'épreuve était sans danger, et les Na'gas avaient appris à craindre certains serpents géants avec lesquels ils ne pouvaient communiquer et créer des liens pour partager la chasse et le combat. Ces serpents là étaient considérés comme des démons, et les rencontrer signifiait la mort pour les Na'gas. 

Mais l'épreuve n'arriverait qu'à la prochaine lune et Dragan pressentait qu'il devrait faire plus que tout autre. Même si tout Na'ga pouvait choisir de braver les périls de l'épreuve, il redoutait un rejet du Patriarche, le chef guerrier de la tribu, quand il annoncerait sa volonté de participer au rituel de la Chasse. Cependant, Dragan ne voyait pas d'autres avenirs pour lui et son instinct l'appelait à braver les périls de l'épreuve pour changer les choses.

A l'aube du jour fatidique, depuis le promontoire d'une falaise, Dragan contemplait le lever du soleil et le jeu de la lumière dans les vagues. Il était temps pour lui d'aller affronter les membres de sa tribu. Il était convaincu de devoir participer à l'épreuve, même sans l'accord du Patriarche.

Une fois le soleil levé, Dragan s'apprêtait à partir pour l'île de la Lune verte, une petite île entourant un lac, autour duquel se tiennnent certains rituels des Na'gas. Lors de certaines pleines lunes, les coraux et les algues du lac attirent la lumière de la lune vers la faille sous-marine du lac, avant de la renvoyer vers le ciel, créant un halo de lumière vert autour de l'île et dans le ciel. C'était là un endroit sacré pour les Na'gas et un portail vers les profondeurs de l'archipel.

En se retournant pour traverser la jungle et rejoindre l'île de la Lune verte, Dragan vit approcher un groupe de jeunes Na'gas. Ces derniers étaient menés par Na'garth, le fils adpotif du Patriarche, considérer comme son potentiel successeur, et un des membres les plus virulents de la tribu quand il s'agissait de rejeter Dragan. Les deux Na'gas entraient souvent en conflit quand ils se rencontrent ; si Na'garth était ici, ce n'était pas pour une visite de courtoisie...

" Eh le paria ! Qu'est-ce qui t'amène aussi proche des îles centrales ? Tu n'as rien à faire ici.

- Eh bien, répondit Dragan avec nervosité, c'est le jour de l'épreuve. Tu ne devrais pas t'y préparer toi aussi ?

- Ah Ah, ouais c'est aujourd'hui, répondit Na'garth avec arrogance. Mais je ne vois pas pourquoi tu t'inquiètes pour ça. Tu n'as pas vraiment ta place ici, de toute façon.

- Je suis toujours membre de cette tribu, que tu le veuilles ou non. Comme tout Na'ga, j'ai le droit de participer à l'épreuve.

- Tu n'es pas un Na'ga, mais un monstre, un étranger ! En plus, tu n'as aucune chance de réussir cette épreuve sans le Souffle et tu mérites encore moins de passer cette épreuve."

En effet, tous les Na'gas possédaient une capacité, le Souffle de l'eau, permettant de manipuler les courants de l'eau pour se déplacer plus rapidement pendant la chasse ou attirer certaines créatures. Cependant, en plus de ses écailles écarlates, Dragan était le seul Na'ga ne possédant pas ce don ; cela rendrait l'épreuve de la Chasse encore plus périlleuse, malgré la détermination du jeune chasseur.

" J'ai peut-être été rejeté, déclara fermement Dragan, mais je n'abandonnerai pas. Je vais montrer à tout le monde que je suis digne de faire partie de cette tribu.

- Bonne chance avec ça. Tu en auras besoin. "

Soudainement, un sifflement étrange provenant de la jungle se fit entendre, interrompant la confrontation entre les Na'gas. Une grande Na'ga apparut entre les arbres, attifée de bijoux étranges et d'une longue tunique sombre. C'était là la Matriarche, la shaman de la tribu et la cheffe religieuse, tandis que le Patriarche était le chef militaire. D'une voix mélodieuse, elle déclara : 

" Cela n'est pas un digne comportement pour un Na'ga. Vous devriez plutôt partir vous préparer pour le rituel.

- Oui, oui, bien sûr Matriarche !"

Malgré la voix calme et chantante de la shaman, l'inquiétude s'insinua en Dragan et dans les jeunes Na'gas et ces derniers partirent le plus rapidement qu'ils le pouvaient, disparaissant entre les arbres de la jungle. Le Na'ga écarlate, lui, ne pouvait bouger, comme hypnotisé par le regard pénétrant de la Matriarche. Elle ne bougeait plus, regardant calmement Dragan, comme si elle voyait à travers lui.

" Mmh... Matriarche ?

- Je t'écoute.

- Eh bien..., fit Dragan, hésitant sur le sens de lasituation, puis-je vous aider de quelque manière que ce soit ? Je ne m'attendais pas à votre visite, je ne sais pas ce que je peux vous dire.

- Tu parles trop, jeune Dragan. Tu devrais profiter de l'aube et de la nature, avant l'épreuve.

- L'épreuve ? Comment savez-vous que je veux y participer ? N'êtes vous pas comme le reste de la tribu ? Ne souhaitez vous pas mon exclusion ?

- Toi qui ne sais rien des secrets de ce monde, comment saurais-tu ce que je souhaite ? Toi qui ne vois pas au-delà de cet archipel, comment pourrais-tu comprendre les voies du Destin ? Toi qui n'a pas traversé le voile, comment pourrais-tu te prévaloir de connaître mes pensées ?

- Matriarche, hésita Dragan, que voulez-vous dire ?

- Je veux dire que tu vas participer à l'épreuve de la Chasse, Dragan, et qu'ainsi tu découvriras la raison de ton existence et certaines réponses à tes questions. Ce qui en résultera ne sera que l'oeuvre de tes choix et la volonté du monde; c'est à toi d'avancer sur ce chemin et d'affronter les dangers."

Sur cette déclaration, la Matriarche se retourna, sans réagir à l'incompréhension de Dragan ou à ses appels et disparue comme elle était apparue. Le jeune Na'ga ne comprenait pas ce qui venait de se passer ou ce que voulait dire la shamane. Au milieu de ses questions, une idée surgit : Dragan voulait participer à l'épreuve et la Matriarche avait dit qu'il participerait. Il ne savait pas encore ce qui allait se passer, mais il était déterminé à aller à la rencontre de son destin, quoi qu'il puisse advenir.

L'île de la lune verte n'était pas la terre la plus grande de l'Archipel silencieux, mais en son sein se situait un lac avec un puits profond, débouchant sur les profondeurs de l'Archipel, dans un réseau de tunnels et de caves sous-marines. L'épreuve se déroulerait dans ce labyrinthe aquatique, confrontant les jeunes Na'gas à des changements de courants soudains, au dédale de coraux et à la faune sous-marine. Mais avant de commencer l'épreuve, Dragan devait se rendre à l'amphithéâtre construit autour du lac, où se déroulerait l'annonciation de l'épreuve et où il pourrait déclarer sa volonté de participer.

L'édifice était composé d'une succession de gradins et de terrasses, pouvant accueillir un millier de Na'gas se rassemblant de différentes tribus. L'île était un endroit sacré pour les Na'gas, et l'amphithéâtre était un lieu utilisé pour les rituels. Lors de certaines pleines lunes, la lumière de l'astre plonge dans les profondeurs du lac, avant de se refléter sur les pierres et coraux constituant le puits, avant de remonter vers la surface, teintée du vert des algues et des coraux. Un halo de lumière se créait ainsi autour du lac, un doux vert entourant les environs et attirant les esprits de la nature.

Le soir de l'épreuve était justement la nuit d'une pleine lune verte, et l'ensemble de la tribu s'était réunie pour assister à l'épreuve de la Chasse et accueillir les jeunes Na'gas s'apprêtant à rejoindre les rangs des guerriers et chasseurs. 

Dragan observait la scène à l'écart des gradins, ne souhaitant pas se mêler à la foule, cette dernière partageant ce sentiment et ne l'invitant pas à les rejoindre non plus. L'ambiance générale était animée, l'épreuve de la Chasse étant l'occasion de voir les capacités de la nouvelle génération et du futur de la tribu. Malgré la bonne humeur ambiante, Dragan était encore préoccupé par les paroles énigmatiques de la Matriarche, s'interrogeant sur leur sens et sur les raisons pour lesquelles la shamane voudrait l'aider. C'était un personnage discret et mystérieux apparaissant rarement, et Dragan ne pensait pas avoir attiré son attention jusqu'à maintenant.

Perdu dans ses pensées, Dragan ne remarqua pas l'entrée sur la scène centrale de l'amphithéâtre, un petit ilôt de pierre au centre du lac, un Na'ga massif aux écailles sombres, le torse harnaché d'une armure de cuir et de coraux, les jeux de lumière verte se reflétant dans les écailles. Le regard ardent et dur qu'il parcoura sur l'assemblée imposa le silence et l'attention. Le soudain mutisme de la foule arracha Dragan a ses pensées et il remarqua le Patriarche, le chef guerrier de la tribu et son dirigeant. Même d'aussi loin, il trouvait toujours aussi impressionnante la carrure peu commune du Na'ga, son corps couvert de cicatrices et de traces de luttes avec des monstres puissants. Dragan reconnu la lance que tenait fermement le chef guerrier, la base de la pointe décorée du crâne d'un ancien esprit des eaux, un Serkal, un des plus rusés et redoutables qui ait affronté les Na'gas, et qui a permis au Patriarche de prouver sa valeur après l'avoir vaincu en duel, lui permettant de confronter l'ancien Patriarche pour lui succéder.

Une fois que le silence rempli l'amphithéâtre, le Patriarche prit la parole d'une voix forte pour se faire entendre de tous.

"Nous voici réunis pour accueillir de nouveaux frères et sœurs au sein de notre tribu au travers de l'épreuve de la Chasse. Nous pouvons être fier de voir le futur de la tribu et le courage dans ces jeunes guerriers !" déclara le chef Na'ga avec emphase en contemplant son peuple.

"L'épreuve est périlleuse, et seuls les braves et les talentueux peuvent la braver. Vous devrez vous aventurer dans le dédale souterrain des abysses, un lieu où les galeries et les passages changent au gré des courants et des éboulements. Vous ne pourrez y trouver de repères, dit le Na'ga, en laissant ses mots se marquer du silence religieux de la foule ; le Souffle de l'eau vous sera nécessaire pour traverser les profondeurs hostiles et avancer dans le dédale, si vous ne voulez pas être . Ainsi, votre premier objectif est de capturer un braiteoir, qui vous permettra de vous repérer et de chercher votre objectif."

Le Patriarche se prépara à annoncer l'élément principal de son discours, l'épreuve de la Chasse étant tout autant un rituel pour les jeunes Na'gas qu'une compétition de chasses, ce peuple reptlien étant des chasseurs naturels qui apprécient les exploits. Même si l'objectif de la chasse ne serait pas du niveau d'un monstre géant, cela restait un monstre marin qui serait un défi pour les candidats.

"Le défi de cette année consistera en la chasse de Serkals, les esprits des eaux."

A cette annonce répondit une vague de murmures et d'étonnements qui se répandit parmi le public assemblé. Les Serkals étaient des créatures marines pouvant se cacher dans l'environnement des fonds marins et prendre par surpise les intrus sur leur territoire. Ces créatures chassant courramment en meute, le danger était élevé pour des chasseurs inexpérimentés et solitaires. La foule était donc surprise de ce choix pour la chasse.

"Les temps sont durs pour nos tribus et les dangers à venir nombreux. Si nous voulons que les Na'gas deviennent plus forts et prospèrent, nous devons nous assurer que nos futurs guerriers soient prêts à nous guider au cœur du danger. Ainsi, s'exclama le Patriarche, seuls le courage et vos compétences vous permettront de survivre à cette épreuve et nous prouver que vous êtes aptes à diriger vos pairs ! Je vous le demande à tous ici présents, qui affrontera les dangers de l'épreuve de la Chasse ??"

Comme accompagnant ces dernières déclarations, la lumière de la lune verte devint soudainement plus vive, comme si elle voulait concurrencer la puissance des mots par sa présence. Le sang des Na'gas bouillait, exalté par les paroles guerrières et l'inquiétude pour les jeunes candidats s'était transformé en un désir pour l'appel de la chasse et pour laisser éclater leurs instincts de prédateur. Si ce n'était pour leur respect pour les traditions et les rituels, la plupart des guerriers auraient plongé dans les profondeurs pour partir en chasse de toute proie suffisamment vaillante pour assouvir leur soif de sang. Cependant les Na'gas étaient profondément ritualistes, et l'épreuve devait se dérouler pour assurer le futur de la tribu.

Le Patriarche frappa de sa lance le sol, le son lourd se répandit et fit taire les murmures et les cris. Le temps était venu de commencer l'épreuve.

"Na'gas ! Il est temps. Qui seront les jeunes guerriers qui affronteront les périls de l'épreuve de la Chasse sous la bénédiction de la lune verte ?"

A ces mots, plusieurs Na'gas se détachèrent des rangs dans les gradins et descendirent les marches vers la zone centrale, avançant sous les acclamations du public. Dragan savait que là était sa dernière chance de prendre part à l'épreuve. Cependant quelque chose le retenait, peut-être la peur de la réaction de la tribu, ne sachant pas comment les événements pourraient tourner, malgré les conseils de la Matriarche. Toujours hésitant, Dragan reconnu alors à l'avant du groupe de candidats Na'garth, le fils du Patriarche, avançant avec fierté et arrogance, prêt à s'enorgueillir de son courage d'affronter l'épreuve, encore une fois. Sa suffisance provoqua la colère du Na'ga écarlate, comme si cela était une insulte directe envers lui qui devait affronter le rejet toute son existence. Sans se préoccuper plus avant des conséquences, il commença à descendre les marches et fit son apparition dans l'arène.

Le silence se fit petit à petit quand les Na'gas virent apparaître cette créature qu'ils ne pouvaient considérer comme l'un des leurs malgré son apparence. Soudain, comme un barrage qui se brise et déverse ses eaux, le public se déchaîna et des cris fusèrent de toutes parts.

"Qu'est-ce qu'il fait ici, c'est une cérémonie sacrée ! Pars d'ici le mutant ! Pourquoi est-il ici ? Tu es une insulte à la tribu !" 

Le chaos commençait à se répandre dans les gradins ; la colère et l'indignation s'exprimaient dans les cris et les gestes. Dragan se forçait à avancer malgré les cris et les humiliations, déterminé à faire valoir sa volonté. Le Patriarche Na'ga du frapper plusieurs fois le sol de sa lance pour obtenir le calme et le silence. Mais l'air de l'amphithéâtre restait vibrant de colère et la tension pouvait se faire sentir.

"Tu n'as rien à faire là, déclara le Patriarche, fixant du regard le jeune Na'ga écarlate. C'est une épreuve pour les jeunes guerriers Na'gas, pas pour les parias.

- Tout Na'ga de la tribu à le droit de prouver sa valeur dans cette épreuve, et tel est mon droit. Vous ne pouvez pas me refuser la chance de participer.

- Tu n'es pas un Na'ga ! Tu n'es qu'une abomination qui aurait dû disparaître de ces îles il y a longtemps de cela !

- Je suis meilleur que les autres et je peux le prouver !

- Et qui te soutiendrait ici ? Aucun membre de la tribu ne parlera pour toi, déclara le Patriarche en riant d'un rire sinistre, sachant qu'il avait raison et qu'aucun Na'ga ne se rangerait du côté de Dragan pour le soutenir.

- Par les traditions de la tribu, vous ne pouvez m'empêcher de passer l'épreuve.

- Au diable les traditions !"

"Et qui es-tu pour aller à l'encontre de nos traditions et de la volonté des esprits ?"

Une voix mystérieuse résonna dans l'amphithéâtre quand la Matriarche fit son apparition, la lumière verte de la lune créant une sorte d'halo autour de sa silhouette. Tous les regards étaient fixés sur cette apparition spectrale, comme hypnotisés. La tension avait comme disparue, remplacée par une attente comme une illusion.

"Depuis que l'épreuve de la Chasse a été créé, tout ceux qui ont montré suffisamment de volonté pour participer ont pu passer l'épreuve, et toi tu voudrais insulter tous nos ancêtres en refusant le courage d'un Na'ga pour des superstitions ? L'un d'entre vous se sentirait supérieur aux esprits de nos ancêtres et voudrait aller contre nos lois et rituels ?"

La Matriarche continuait à avancer sur la scène, psalmodiant ses paroles. Même sans hausser la voix, tous pouvait l'entendre comme si elle était à leurs côtés et aucun Na'ga ne pouvait émettre de mots.

"Matriarche, soupira le chef guerrier, soudain plus respectueux qu'avant. L'épreuve de la Chasse relève des guerriers de la tribu...

- Cela suffit. Les esprits ont parlé et ce jeune Na'ga doit participer et affronter son destin. Cela n'a rien à voir avec toi.

- RAAAHHHH, exulta le Patriarche, frustré par le mysticisme de son homologue shamane. Alors qu'il meurt pendant l'épreuve ! Ce sera ta décision, d'envoyer ce mutant qui ne possède même pas le souffle à sa mort.

- Tu serais bien surpris de savoir ce que renferme ce jeune, alors que lui-même n'en sait rien.

- Toi ! s'exclama le Patriarche en tendant sa lance vers Dragan, rejoins les autres et puisse ta lance se briser contre la roche des abysses !"

Dragan était encore abasourdi par la situation qui venait de se dérouler devant ses yeux, et alors qu'il aurait voulu remercier ou dire un quelconque mot à la Matriarche, cette dernière s'en allait comme elle était apparue. Dragan se décida donc à avancer vers les candidats à l'épreuve et d'attendre la suite des événements.

Malgré les périls, en tout, ils étaient une douzaine de Na'gas à prendre part à l'épreuve, dont Na'garth et Dragan. Malgré sa colère et sa frustration, le Patriarche reprit la parole.

"Ainsi soit-il. La lune arrive à son zénith et il est temps de commencer l'épreuve. Prenez vos lances et plongez dans le lac. Rappelez vous que les Serkals sont dangereux et rusés, mais qu'ils ne sont rien face aux serpents géants. Si vous en rencontrez un, vous aurez peu de chances pour survivre. Surtout pour certains d'entre vous....

- Revenez avec honneurs en tant que guerriers Na'gas !"

Sa dernière phrase scandée fut reprise par le public plusieurs fois, pendant que les jeunes guerriers prenaient les lances qu'on leur apportait et commençaient à plonger dans le lac. Au moment de se retourner, Dragan surprit un échange entre le chef et Na'garth.

"Qu'il ne remonte pas de ces abysses, il est temps d'en finir.

- Je vous rendrais fier, Père.

- Il vaut mieux pour toi que je le sois, si tu ne veux pas que je t'exclue aussi de cette tribu."

Dragan vit la frustration et la honte dans les yeux de Na'garth quand leurs regards se croisèrent, avant que les deux Na'gas s'avancent dans les eaux du lac. Le Na'ga écarlate s'enfonça dans les eaux, son corps reptilien se lovant dans les vagues tandis qu'il se propulsait vers le puits central. En s'enfonçant dans la faille de corail, illuminé par la lumière de la lune se reflétant sur les parois, il se sentait prêt à affronter tous les dangers qui pourraient advenir...

Fin du chapitre 1